¿Qué significa biodegradable y qué no es biodegradable?

Eliminar los residuos adecuadamente es una excelente manera de reducir nuestro impacto ambiental. Pero para lograrlo, debemos comprender los materiales que desechamos. El hecho de que tiremos cosas, como los tubos de cartón y envases de plástico de manera correcta, depende de qué tan bien sepamos qué materiales son compostables, biodegradables y no biodegradables. 

Cualquier conversación relacionada con la sostenibilidad y la conciencia ambiental por lo general implica hacer referencia a materiales biodegradables y no biodegradables. Pero, ¿realmente sabemos qué es un material biodegradable y qué no lo es?  

En este artículo, desmitificaremos esta palabra de moda y ayudaremos a responder las preguntas más frecuentes sobre el tema: 

• ¿Qué significa biodegradable y cuál es la definición de "biodegradable"?
• ¿Cuál es la diferencia entre materiales biodegradables, no biodegradables y compostables?
• ¿Qué no es biodegradable?
• ¿Qué son los materiales biodegradables?
• ¿Qué es el plástico biodegradable? ¿Es mejor para el planeta?

Conocer las respuestas a estas preguntas y más puede ayudarte a reducir tus residuos y tu impacto medioambiental a largo plazo. Entonces, ¿por qué esperar? Sigue leyendo para entender exactamente la diferencia entre biodegradable y no biodegradable, lo cual puede ayudarte a reducir y reciclar tus residuos.

¿Qué es “biodegradable”?

Comencemos por definir el término «biodegradable». Si algo es biodegradable, significa que puede descomponerse de forma natural. En otras palabras, es materia orgánica que puede ser descompuesta por bacterias u otros organismos vivos. Esto podría llevar solo unos meses, pero también cientos de años, dependiendo del material y el entorno en el que se encuentre¹. 

Es importante señalar que hay mucha ciencia detrás de lo que se puede considerar biodegradable y no biodegradable. Con el tiempo suficiente (miles de años), la mayoría de los objetos se descompondrán o biodegradarán. Es un tecnicismo, pero vale la pena conocerlo. En este artículo, diferenciaremos entre lo que se puede biodegradar «de forma saludable» (como la vegetación) y lo que no es saludable dejar que se biodegrade (como ciertos plásticos y metales)². 

¿Cuál es la diferencia entre biodegradable y no biodegradable?

Para entender más este concepto, primero veremos la diferencia entre biodegradable y no biodegradable. 

Los artículos biodegradables suelen descomponerse en el suelo con la ayuda de bacterias y otros microorganismos en un plazo más corto¹. No ocurre necesariamente lo mismo con los materiales no biodegradables, lo que significa que pueden tardar más tiempo en descomponerse³. Sin embargo, la diferencia entre biodegradable y no biodegradable no siempre está clara, y la línea que separa ambos términos es objeto de intensos debates³. 

¿Qué no es biodegradable?

Ahora que ya hemos aclarado el significado y las diferencias de lo que no es biodegradable, veamos algunos ejemplos de lo que no es biodegradable: 

• Plásticos, como neumáticos, bolsas, botellas, etc.
• Metales, como latas, botes, etc.
• Fibras sintéticas: como el nylon.
• Ciertos residuos de construcción, como hormigón y metal.   
• Material eléctrico, como cables, alambres, DVD, ordenadores y teléfonos móviles. 
• Madera tratada químicamente
• Cualquier material con una gran cantidad de productos químicos sería difícil de degradar de forma segura. 

¿Qué son los materiales biodegradables?

Sabemos lo que no es biodegradable, pero ¿qué son los materiales biodegradables? Estos son algunos ejemplos de materiales biodegradables: 

• Residuos alimenticios
• Residuos humanos
• Residuos animales
• Productos vegetales
• Papel
• Papel higiénico y papel de cocina Colhogar
• Madera natural
• Hierba cortada
• Hojas

Al responder a la pregunta «¿qué es material biodegradable?», podrás tener más información sobre cómo desechar tus residuos biodegradables y contribuir a un planeta más saludable. 

¿Qué es el plástico biodegradable? ¿Es mejor para el planeta?

Hemos explicado que los plásticos no son biodegradables, y así es. Una vez conocidos como parte de la solución al problema de los desechos plásticos y su contaminación, los plásticos biodegradables parecían ser los correctos. Pero la verdad no es tan simple como parece. 

Si bien los plásticos biodegradables están diseñados para descomponerse con la ayuda de microorganismos, se necesitan algunas condiciones específicas para que esto suceda. Por ejemplo, si el plástico biodegradable se entierra en un vertedero con poca exposición al calor, las bacterias, la luz o la humedad, es posible que el material no se descomponga en absoluto⁵. 

Es más, cuando se descomponen los plásticos biodegradables liberan dióxido de carbono y metano, gases que, en 2015, representaban en conjunto el 92 % de todos los gases de efecto invernadero⁶. Un estudio incluso encontró que los plásticos biodegradables producían la mayor cantidad de metano en un vertedero promedio⁷. 

Las alternativas: plásticos compostables y bioplásticos

Si con todo esto te da vueltas en la cabeza, no te preocupes. Los hechos sobre el cambio climático pueden ser alarmantes, pero es importante hacer un balance de lo que uno mismo puede hacer y no sentirse abrumado por el panorama general.  

Dicen que la necesidad es la madre de la invención, así que hagamos un balance de algunos materiales más novedosos, como el bioplástico y los plásticos compostables. Estos son exactamente lo que parecen: materiales que a menudo están hechos de materiales de origen vegetal y se pueden descomponer en abono (como algunas hojas de papel de cocina Colhogar Adapt). 

Solo recuerda comprobar dónde puedes desechar los plásticos compostables, ya que la mayoría deben compostarse industrialmente y no pueden compostarse en casa. Consulta con tu ayuntamiento para saber exactamente qué aceptan para el compostaje industrial. 

¿Cuál es la diferencia entre biodegradable y compostable? 

Ya hemos aclarado la definición de «biodegradable», pero ¿qué hay de «compostable»? Es fácil confundir biodegradable con compostable, ya que ambos términos significan que un material es técnicamente capaz de degradarse. Sin embargo, hay algunas diferencias clave entre lo que hace que un material sea compostable o biodegradable. 

1. Los materiales compostables se descomponen en todos los componentes no tóxicos.

El hecho de que algo sea biodegradable no significa que sea compostable. A muchos productos se les puede dar una etiqueta de «biodegradable» porque con el tiempo se descompondrán, pero eso no significa automáticamente que se descompondrán rápidamente y, como hemos aprendido, podrían descomponerse en componentes tóxicos si el material original contiene sustancias nocivas y productos químicos. 

Todos los materiales de un producto que sean compostables deben verificarse según los estándares vigentes, incluyendo la biodegradabilidad, la desintegración, la ecotoxicidad y la calidad del compostaje final⁴. 

2. Los materiales deben descomponerse dentro de un cierto período de tiempo para ser compostables.

Además, al igual que los materiales biodegradables, los materiales compostables tardan diferentes períodos de tiempo en descomponerse. Pero hay una cantidad de tiempo específica, en la que los materiales deben descomponerse para poder ser etiquetados legalmente como compostables. En el Reino Unido, por ejemplo, se debe certificar que un material se descompone en instalaciones de compostaje industrial en un plazo de 180 días; ese es el tipo de instalaciones de compostaje que tienen los ayuntamientos⁸. 

Si eres nuevo en el compostaje o simplemente quieres un poco más de información sobre el poder del compostaje, consulta nuestra útil guía sobre los conceptos básicos del compostaje, que incluye un desglose más detallado de cómo funciona todo. 

Colhogar y el medio ambiente

En Colhogar, trabajamos para desarrollar productos y soluciones para una sociedad circular mediante la introducción de más materiales reciclados y reciclables en nuestros envases. De hecho, con el uso de plásticos reciclados, hemos reducido la huella de carbono de nuestros envases. Uno de nuestros compromisos es reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en un 25 % para 2030 con respecto al año de referencia 2016. ¿Por qué no echas un vistazo a algunas de nuestras iniciativas en sostenibilidad? 

Uno de nuestros compromisos clave es reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en un 25% para 2030 desde un año base de 2016. ¿Por qué no echas un vistazo a algunas de nuestras otras iniciativas de sostenibilidad?

Las ventajas medioambientales de lo biodegradable y lo compostable

Existen beneficios ambientales obvios para los materiales biodegradables y compostables que se descomponen rápidamente, en entornos como el compostaje industrial y el compostaje doméstico bien realizado. Estos incluyen reducir la cantidad de desechos que se depositan en los vertederos y reducir los niveles resultantes de contaminación en el suelo, las aguas subterráneas y el aire. Enviar este tipo de materiales al vertedero es la opción menos favorable, pero si se captura el gas de los materiales degradados se reduce el impacto negativo.

Cómo hacer compostaje en casa

Si tienes tu propio contenedor de compostaje en casa, hay ciertos alimentos, bebidas y materiales de jardín que puedes añadir. Entre ellos, se incluyen desechos verdes de tu cocina, como hojas de té (y bolsitas de té etiquetadas específicamente como «compostables en casa»), granos de café y restos de frutas y verduras. Consulta nuestra práctica guía para obtener más información sobre lo que se puede y no se puede poner en el cubo de compostaje. 

Comprender las diferencias entre los materiales biodegradables, no biodegradables y compostables es un paso sencillo y eficaz hacia un futuro más ecológico y sostenible. Recuerda que tus decisiones importan. Pequeñas acciones, como utilizar productos compostables, pueden contribuir a un planeta más saludable. Adopta estas alternativas y, con un poco de esfuerzo, juntos podemos marcar una gran diferencia. Demos un paso adelante y tomemos el camino ecológico para lograr un futuro mejor. 

*Las hojas de papel de cocina Colhogar están certificadas como compostables en el hogar y en plantas industriales según las normas NF T 50-800 y EN14995.  

Referencias:

¹ Variabilidad en la biodegradación de productos químicos comerciales en ríos europeos: hallazgos de un estudio reciente, Gestores de residuos. 

² Plásticos biodegradables, compostables y de base biológica, ¿cómo de ecológicos son?, Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.  

³ Mitos sobre la biodegradación de los bioplásticos, Primebiopolymers.

⁴ Gestión de biorresiduos de competencia municipal, Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente.

⁵ ¿Las bolsas biodegradables son realmente mejores para el medio ambiente o son más peligrosas?, BNS.

 ⁶ Emisiones de gases de efecto invernadero por país y sector, Parlamento Europeo.

⁷ Versión inicial del Plan Estatal Marco de Gestión de Residuos (PEMAR), Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.

⁸ ¿Cuál es la diferencia entre biodegradable y compostable?, AIMPLAS.